Các nhà nghiên cứu cảnh báo rằng quá trình tan chảy nhanh hơn có thể làm mất ổn định toàn bộ lớp băng Tây Nam Cực, dẫn đến sự sụp đổ cuối cùng của nó.
Với độ dày hơn 2 km (1,2 dặm) ở một số nơi, Thwaites được ví như một nút chai trong chai. Nếu nó sụp đổ, mực nước biển sẽ dâng lên 65 cm (26 inch). Đây đã là một con số đáng kể, vì mực nước biển hiện đang dâng lên 4,6 mm mỗi năm. Nhưng nếu nó dẫn đến sự mất mát cuối cùng của toàn bộ tảng băng, mực nước biển sẽ dâng lên 3,3 mét.
Trong khi một số mô hình máy tính cho thấy việc cắt giảm khí thải nhà kính theo Thỏa thuận chung Paris năm 2015 có thể làm giảm sự thu hẹp của sông băng, thì theo báo cáo của Tổ chức hợp tác sông băng Thwaites quốc tế (ITGC), một dự án có sự tham gia của các nhà nghiên cứu từ Khảo sát Nam Cực của Anh, Quỹ khoa học quốc gia Hoa Kỳ và Hội đồng nghiên cứu môi trường tự nhiên của Vương quốc Anh, triển vọng của sông băng vẫn còn "ảm đạm".
Sử dụng một robot hình ngư lôi, các nhà khoa học xác định rằng mặt dưới của Thwaites được cách nhiệt bằng một lớp nước lạnh mỏng. Tuy nhiên, ở những khu vực mà các phần của sông băng nhô lên khỏi đáy biển và băng bắt đầu nổi, hoạt động của thủy triều đang bơm nước biển ấm hơn, ở áp suất cao, sâu tới 10 km dưới lớp băng. Quá trình này đang phá vỡ lớp cách nhiệt đó và có khả năng sẽ đẩy nhanh đáng kể tốc độ rút lui của vùng tiếp đất—khu vực mà sông băng nằm trên đáy biển.
Nhóm này cũng đã đánh dấu một kịch bản xấu nhất trong đó các vách băng cao 100 mét trở lên ở phía trước Thwaites được hình thành và sau đó nhanh chóng tách ra khỏi các tảng băng trôi, gây ra sự rút lui băng hà mất kiểm soát có thể làm mực nước biển dâng cao hàng chục cm trong thế kỷ này. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu cho biết vẫn còn quá sớm để biết liệu những kịch bản như vậy có khả năng xảy ra hay không.
Một câu hỏi quan trọng chưa có lời giải đáp là liệu sự mất mát của sông băng Thwaites đã là không thể đảo ngược hay chưa. Ví dụ, tuyết rơi dày thường xuyên xảy ra ở Nam Cực và giúp bổ sung lượng băng bị mất, Michelle Maclennan, một nhà khoa học về khí hậu tại Đại học Colorado ở Boulder, đã giải thích trong một cuộc họp báo. "Tuy nhiên, vấn đề là chúng ta có sự mất cân bằng này: Có nhiều băng bị mất hơn lượng tuyết rơi có thể bù đắp", bà nói.
Độ ẩm tăng trong bầu khí quyển của hành tinh, do sự nóng lên toàn cầu làm bốc hơi nước biển, có thể dẫn đến nhiều tuyết Nam Cực hơn—ít nhất là trong một thời gian. Tuy nhiên, đến một thời điểm nhất định, điều đó dự kiến sẽ chuyển sang mưa và bề mặt băng tan chảy, tạo ra tình huống sông băng tan chảy từ trên xuống dưới. Tốc độ xảy ra phụ thuộc một phần vào tiến trình làm chậm biến đổi khí hậu của các quốc gia.